お前、リーダーのこと好き？

そう聞いて来たのは、マボだったか、太一君だったか、そんな昔の事なんて、すっかり忘れた。ただ、覚えてるのは、

「うん、大好き、超好きっすよ」

大きく頷いて、そう胸を張って応えた自分の返事だけだった。

だって、優しいじゃん。なんで？そう聞かれたから、素直に答えた。

いつだって笑ってくれるし、ええ子ォやなあって頭撫でてくれるよ、お菓子くれるし。そう言うと、お前は餌付けされたイヌかって起られた。えづけってなんだろうって思ったけど、犬は好きだからいいやって思ったのを覚えてる。

けどさ。

こつん、足下にころんとあった石を蹴る。

かっつん　ことん、小さな音が道の上を転がる。

リーダーの笑ってるの嫌い。

そう言ったら、太一君が、へぇ、なんでだって唇をきゅっと上げながら聞いて来た。

「だって、本当はぜんぜん笑ってないもん」

ぷくりと頬を膨らませたら、くしゃりって髪を撫でられる。リーダーのと違うそれも、俺、大好き、と笑ったら太一君がそっかと笑ってくれた。

「あのね、リーダーの笑顔全部が嫌なんじゃないんだよ」

うん、と俺が座ってる椅子の横の机に、とん　と勢い良く太一君が座った。怒られるよ　そう言って、くいっとシャツの裾を引っ張ったけど太一君は知らんぷりで、　で、と小首を傾げた。

「皆と居る時は、ここんとこがふんわりするんだけど」

あのね、そう小首を傾げて、ぽんと両手で胸元を抑えたら、そうだなって太一君がまた、笑う。

「けどね、ロケ現場とかのリーダーの笑顔、嫌いなの」

ここんとこがもやってするから。

「なんで、そう思うんだろうな」

「なんでって、太一君もそうなの？」

一緒だね、って叫んだら、バアカ、一緒じゃねぇよ　全然　と額にデコピンされた。

「え〜、だって」

「俺は、あの人がなんでそう見えるか、もう、気付いちゃったからね」

　お前とは全然一緒じゃねぇよ、とどこか嬉しそうに笑った。

「なら、俺も、気付きます。絶対絶対早く気付いて、太一君を抜かしますからね」

ああ、ここまで考えて気がついた、あれ、太一君じゃん。

斜め前に、本を積み上げ、どかりと座り込んでいる男に視線をやると、目ざとく気付いたらしく、じろりと睨みつけられた。

「んあ？」

太一君は最近、やたらと読書量が増えた。

スポーツキャスターや司会とか、俺とは違って仕事の幅が、ものすごく増えたからだって言ってたっけ。

「俺、太一君抜かせました？」

ぼそりとそう言って、オレンジジュースの入ったグラスに手を伸ばすと、妙に重そうなハードカバーの向こうの顔が心底嫌そうな表情になる。

「お前さあ、本番前に良くそんなの飲めるな」

そう言う太一君の目の前にあるのは、最近良くテレビでCMをしているミネラルウォーターだ。

「まあ、そう言うたりなや」

好きなもんはしゃないやんな　そう鏡の前に、俺たちが来る前から座っていた背中がひょろりと動き、やんわりとした笑みを頬に浮かべた。

胸の辺りがふんわりとする大好きな笑顔だ。

「そうっすよね」

笑顔につられるように、にんまり笑うと、目の前の太一君の眉がぐにゃりと歪み、はぁっと大きなため息が一つ溢れた。

「言っとくけどな、年季が違うからな」

俺とお前は、そうびしっと眉間に突きつけられた指先の意味がわからなくて、太一君？そう呼びかけたら

「ばあか」

と一言返された。

ああ、と口角をあげると、たく、とまた小さく呟くから。

「もう、俺だって立派な大人っすからね」

あの時のリーダーの笑顔の意味は、もう、ちゃんと分かってるんすからね。

「今度は、俺が守る番すから」

もうあの人に作り笑顔なんてさせないっすよ、と、どんと胸を叩くと、太一君がもう一度呆れたように　ばあか　そう、既に視線は本の上に戻しながらそう呟いた。

「太一君」

ばかじゃないっすよ、まじっすよ　と言ったら、顔の向きは文字の上、視線だけをこちらに上げると言う超器用なポーズで、

「お前、同じ事山口君に言ってみな」

　言えるもんならな、　そう続いた言葉に、漸く背後からひしひしと投げかけられている重たい視線に気づき、ぞくりと体を震わせた。